中国是苎麻的故乡。考古证明,我国早在5千多年前就开始用苎麻织布缝衣了。由于它的纤维强韧，有超过亚麻的光泽，并且很少受水湿影响，纤维可细分到和丝一样细，因此到唐朝时一跃成为当时最重要的纤维植物。
　　
　　我国苎麻最早传入朝鲜、日本，18世纪以后才传至欧美各国。因此在国际上称它为“中国草”。
　　
　　苎麻属荨麻科，系多年生草本或灌木，高1—2米。多生于路边、屋后、山沟等处，或自家栽培。茎多分枝，密生粗毛。夏季开绿色小花，雌雄同株，圆锥花序；秋季结小型瘦果。
　　
　　苎麻的用途极为广泛，麻皮可纺织精细美观的“夏布”，穿着凉爽离汗。在国防工业上可制作机翼、降落伞、帐篷、防雨布等。麻叶可作饲料。麻根、麻屑可作造纸原料。
　
　　苎麻性凉、味甘，是传统中草药，有祛风解毒、止血安胎之功效。

二、苎麻纤维——“天然纤维之王”
　　
　　苎麻纤维是初生韧皮纤维，存在于麻茎的初生韧皮部内。苎麻纤维细胞很长，一般达60-250毫米，最长达550毫米， 宽20-45微米。在麻茎横断面中可以看到苎麻纤维细胞排列疏松、零星，没有明显的束状组合，纤维细胞的断面形状有扁形、椭圆形、半月形、多角形、菱形等，细胞大小差异较大。
　　
　　由于苎麻的单纤维很长，强度最大，故可以利用单纤维纺纱。苎麻收割后，要经过剥皮与刮青。苎麻的脱胶，主要是采用烧碱煮炼的化学脱胶法，化学脱胶法可除去麻皮中30%的胶类杂质。苎麻脱胶后的产品称为精干麻。
　　
　　苎麻是麻纤维中品质最好的纤维，可以纯纺，也可和棉、丝、毛、化纤等混纺，闻名于世的浏阳夏布就是苎麻纤维的手工制品。苎麻布具有凉爽、吸湿、透气的特性，而且刚度高、硬挺、不贴身，适宜制作夏季衣料。我国近年来对苎麻进行变性处理，变性后的苎麻的纯纺与混纺产品更有独特的风格。
　　
　　苎麻纤维中间有沟状空腔，管壁多孔隙，因而透气性比棉纤维高三倍左右，同时苎麻纤维含有叮咛、嘧啶、嘌呤等元素，对金黄色葡萄球菌、绿脓杆菌、大肠杆菌等都有不同程度的抑制效果，具有防腐、防菌、防霉等功能，适宜纺织各类卫生保健用品，被公认为“天然纤维之王”。
　
　　江西是中国苎麻四大主要产区之一，苎麻种植加工历史悠久，源远流长。早在2600多年前的春秋战国时期，江西古越族先民就已经开始从事苎麻耕种和使用手工织布。江西省贵溪县鱼塘乡龙虎山仙水岩崖墓群中发掘的麻布，是当前我国出土文物中最早的苎麻印花布。宜春是江西的苎麻主要集中地，属于我国亚热带气候区，气候温和，无霜期长，雨量充沛，丘陵成土母质均为石灰岩，非常适合苎麻生长，苎麻品质好，单纤维支数高，质地柔软，脱胶制成率高。宜春地区剥制大片麻的传统工艺全国独创，用这种工艺剥制成的大片麻织成夏布：“轻如蝉翼，薄如宣纸，平如水镜，细如罗娟”，曾被历代列为贡布，成为皇室和达官贵族喜爱的珍品，蜚声海内外。

江西省麻类科学研究所研究员赖占钧（右）和同事在观察赣苎3号新品种的长势。这个品种是从野生苎麻中提取的优势基因杂交、培育而成。